Castel Gandolfo is een rustig stadje op vijfentwintig kilometer van Rome, in de Albaanse heuvels, aan het meer van Albano – een vulkanisch kratermeer – in de regio Lazio. Het stadje is voornamelijk bekend vanwege de zomerresidentie van de paus.
De zomerresidentie is een exclave van het Vaticaan, wat betekent dat hier de regels van het Vaticaan gelden. Vanuit Rome is Castel Gandolfo per trein in veertig minuten te bereiken. Castel Gandolfo ligt op de plaats waar vroeger Alba Longa lag, een stad in het oude Latium, Latium was vaak in gevecht met Rome. In de Barberini tuinen zijn nog resten te vinden van een villa van keizer Domitianus. Het Vaticaan verwierf Kasteel Castel Gandolfo in 1596 als afbetaling van een schuld van de familie Savelli. Het paleis is gebouwd in de zeventiende eeuw in opdracht van paus Urbanus VIII, ontworpen door de architect Carlo Maderno. De villa werd door de pausen gebruikt als zomerverblijf. Het villacomplex bevat het Apostolisch Paleis, Villa Cybo, de Barberini tuinen en een kleine boerderij. Paus Franciscus wil geen gebruikmaken van het zomerpaleis en liet het gebouw omtoveren tot een museum. De villa en de tuin zijn sinds 2014 opengesteld voor publiek, sinds 2016 zijn ook de privévertrekken van de paus te bezoeken. Een volgende paus zou dit privilege van bezoek zonder meer op kunnen heffen.
Het pauselijk paleis is nu een museum, je kunt er een audio rondleiding volgen door het paleis. Tijdens deze rondleiding wandel je door de appartementen, de pauselijke portrettengalerij, de privé-werkkamer, de oude slaapkamer van de paus en de verschillende pausmobielen. In de tuinen, van 30 hectaren groot, is het heerlijk wandelen tussen beelden en fonteinen of om op het terras te genieten van het uitzicht over het meer van Albano. Het is mogelijk om in de tuinen een rondrit te maken met een bus, tijdens deze rit, kom je alles te weten over de prachtige tuinen van het zomerpaleis in Castel Gandolfo. Toen we het dorp en het pauselijke paleis bezochten, was het erg slecht weer, het regende behoorlijk waardoor we jammer genoeg de rondrit in de tuinen moesten overslaan.
Aan de voet van het pauselijk museum ligt een gezellig plein met restaurants en winkeltjes waar je even heerlijk kunt uitrusten. Midden op het plein staat een oude fontein en rondom het plein staan de belangrijkste gebouwen van het dorp. Hiervan is de Collegiata di San Tommaso da Villanova de bekendste. Deze zeventiende-eeuwse kerk is ontworpen door Bernini, in opdracht van paus Alexander VII. Vanuit het plein lopen smalle steegjes verder het dorp in. Achter de kerk heb je een prachtig uitkijkpunt, met een uitzicht over het dorp en het Meer van Albano.
De Via Francigena del Sud, een historische pelgrimsroute in Italië, volgt in de voetsporen van de beroemde middeleeuwse pelgrimsroute, de Via Francigena, en verbindt Rome met het zuiden van Italië, met als eindpunt de stad Brindisi aan de Adriatische kust. Onderweg passeert deze prachtige route tal van historische steden, waaronder Benevento, Bari en Lecce, evenals pittoreske landschappen met olijfgaarden, wijngaarden en authentieke dorpjes. Een opvallend hoogtepunt langs de route is Castel Gandolfo.
